Né à Harlem le 2 août 1924, James Baldwin est une figure majeure de la littérature américaine, ainsi que du mouvement en faveur des droits civiques. Issu d'un milieu défavorisé, il écrit dès son plus jeune âge malgré les difficultés qu'il rencontre, liées à sa couleur de peau, dans une Amérique ségrégationniste. Au début de sa carrière, il écrit des revues, des essais et des nouvelles, régulièrement rejetées par les éditeurs. Cependant, certaines de ses revues sont publiées, ce qui lui vaut une bourse Rosenwald en 1948. Il rencontre l'écrivain américain Richard Wright qui devient son mentor et l'aide à publier son premier roman La Conversion en 1953, dans lequel il évoque son expérience avec l'Eglise et sa propre famille. Lassé par le racisme de son pays, il part poursuivre sa carrière d'écrivain en Europe, notamment à Paris et à Londres. Il publie son second roman La chambre de Giovanni à Paris en 1956, alors âgé de 24 ans, dans lequel il aborde des questions sur l'homosexualité. La chambre de Giovanni est par la suite utilisé dans les mouvements pour les droits homosexuels.

Tout au long de sa vie, James Baldwin écrit des ouvrages d’une grande richesse, mettant souvent en lumière la condition des personnes noires aux Etats-Unis ou bien encore des questions sur la masculinité et l'homosexualité. Certains de ses textes comme La prochaine fois le feu publié en 1963 sont critiqués par certains militants jugeant Baldwin trop bienveillant envers les personnes faisant preuve de racisme, mais il assume son propos car pour lui, il était important de s'adresser aux personnes blanches afin de leur faire comprendre le point de vue des personnes noires et racisées, et les aider à réaliser que la lutte pour l'égalité des droits est plus que nécessaire.

James Baldwin meurt en 1987 à l'âge de 63 ans, laissant derrière lui une oeuvre traversant les époques, qui résonne encore aujourd'hui...